天然气常被视为是使中国不可持续的能源组合最优化的理想选择。由于减少了空气污染与碳排放，天然气可以改善中国的环境。国内丰富的天然气供应还可以减少中国对能源进口的依赖，这是北京的长远目标。按计划，天然气需求量到2015年将要从2010年的1080亿立方米增加到2600亿立方米，年均涨幅几乎达到惊人的20%。

但是天然气产量在2006年到2010年间每年只增加了14%，因此中国要么需迅速增加国内的天然气供应量，要么就要增加天然气的进口。鉴于通常的报道涉及的都是中国如何缺乏能源资源的问题，因此中国国内天然气供应量比普遍认为的要大。据美国能源部情报局说，中国技术上可开采的页岩气要比全球任何国家都多，足以满足整个中国电力部门30年的燃料需要，而中国的电力部门是全球最大的。

北京开始行动

这令北京感到鼓舞，使它梦想要在中国掀起一场美国式的页岩气革命。页岩气在2000年美国能源出气量中占的份额不足2%，但十年后它达到23%，预计到2035年占到的份额将达到49%。美国对进口石油的依赖程度迅速降低，从2005年占全国消费量的60%，缩减到今天的略高于40%。

为了获得先进的页岩气技术，中国海洋石油总公司和中国石油化工股份有限公司最近对北美页岩气资产进行了战略性投资。在国内，经过2011年6月的那轮令人相当失望的页岩气探矿权的招标(当时只有六家国有公司应邀参加了招标)后，中国国土资源部上个月宣布就此展开第二轮招标。在认识到美国的页岩气革命是由中小型企业而不是石油巨头带动的后，北京也允许中国的私营企业以及中外合资企业(只要它们是由中方控制的)参加竞标。

难以吸引投资

但是中国几乎无法复制美国的成功。有可能妨碍北京在中国复制页岩气革命努力的因素有以下几点。

“技术上可开采”与“经济上可开采”不是一回事。中国的页岩气矿藏一般位于山区和偏远的沙漠，都深埋地下。虽然有这样的技术可以在这种环境下开采天然气，但是代价不菲。中国的开采费用每口井高达1600万美元，而美国的只有几百万美元。

这种对资本的需求与中国页岩气工业最薄弱环节有关：该国无法吸引到合适的开发商并刺激私营企业加快急需的创新。大型跨国公司，虽然对投资感兴趣，很可能会抵制向中国企业转让关键的技术，这实际导致了学习曲线的延长。

尽管存在一些开放迹象，但是中国仍很难从较小型外国企业那里吸引到投资。原因是美国内天然气市场价格低廉，美国许多小型开采都遭遇了财政困境。而使问题雪上加霜的是，页岩气开发存在法律空白(其中包括许可证、勘探和开采)；对这方面的技术缺乏知识产权保护；中国天然气价格低廉；对新入行者而言容易开采的气田奇缺，所有这些都会妨碍投资。

此外，北京此刻也很难吸引到国内适合的开发商。

面临水资源瓶颈

中国也未必会收获到页岩气对环境带来的好处。高压水砂破裂法需要大量的水，中国的许多页岩气田都面临严重缺水的问题，这使得产量很难提高。即使在不用太发愁水的地区，经验不足或不负责的开采行为可能会对水资源造成新的污染。

虽然中国目前在试采区只有62口页岩气井，但是北京在中国《页岩气发展规划(2011—2015年)》中已认识到了水资源管理的重要性。即便如此，中国有问题的环保执法记录和该国各自为政的水资源监管机制未来未必会使水管理日程沿着正确的方向发展。

页岩气可以改善中国的环境，加强它的能源安全。但是将会有太多的障碍妨碍中国复制美国的成功。页岩气革命未来某天肯定会波及太平洋对岸。但是要想让这一切发生，北京需要对基本政策，如知识产权保护，进行重大调整。